三潭印月作為西湖勝景的精華，本地居民固然無人不曉，外來游客亦有《不游三潭，枉到西湖》之說。但，《三潭》之《潭》在哪里？早在南宋末年就不大搞得清楚了。

面宋潛說友《咸淳臨安志》對三潭的位置只籠統地說《土人相傳云在湖中》。明田汝成《西湖游鑒志》也僅有《相傳湖中有三潭，深不可測》的記載。因此，有人懷疑《三潭》并非湖中之潭，而只是小瀛注入島上三口放生池，因為，此島的前身乃是后晉天福年間（吳越）所建的水心保寧寺，當時人們多來島上放生。另有一說謂《三譚》即三塔。民說傳說西湖有三處水極深，為水妖所居，故建塔以鎮之。

《三譚》如何《印月》？說法也不同。清代陳璨《三潭印月》詩云：《碧水光澄浸碧天，玲瓏塔底月輪懸》，即《月光映潭，分塔為三，故有三潭印月之目》的傳統說法。清末丁立誠《三潭燈代月》詩中說：《下弦無月悵夜游，塔里明燈火四流。依然幻作三潭月，波綠燈紅斗顏色。》《印月》成了由人工在塔中燃點燈燭，燭光從石塔的圓孔中透出，有如許多個小月亮倒映湖面的奇妙景觀。而清初的陸次云卻已在其《湖需雜記》中記載，順治九年（一六五二）春，他與友人在將臺山頂俯瞰西湖夜景，見到月下小瀛洲放生池左側湖面有三大圓暈出現，同和行的一位僧人說這才是《三潭印月》。陸次云因此而悟出《印月》《其似月而非真月》。

現代又有人從光學角度考察分析，說三潭印月三個石塔的位置系古人依據光線反射原理而設計安排。游人站睚小瀛洲我心相印亭外的湖岸邊，將雙眼當成三角架上的測遠鏡，先看居中一塔，視線透過其中孔，但見一片圓圓的水光，再望左右兩塔，也是波光綽影。其原因是三塔的位置和岸上人的立足點連為一線形成兩個全等三角形；立足點正好是三線之交，每個塔上的圓孔在月下猶如印在水面一般，構成天上、湖中數月交輝的畫面。